מי יושב בכנסת
בכנסת יושבים 120 חברי כנסת. הם נבחרים בבחירות כלליות, ובדרך כלל מכהנים ארבע שנים עד הבחירות הבאות. הכנסת יכולה גם להחליט לפזר את עצמה מוקדם יותר, ואז מתקיימות בחירות לפני המועד.
חברי הכנסת מאורגנים בסיעות — קבוצות של נציגים שנבחרו מאותה רשימה. בראש הכנסת עומד יושב ראש הכנסת, שמנהל את הישיבות ודואג שהדיונים יתנהלו לפי הכללים. הסיעות שתומכות בממשלה נקראות הקואליציה, והסיעות האחרות הן האופוזיציה. תפקיד האופוזיציה חשוב: לבקר את הממשלה, לשאול שאלות ולהציע דרכים אחרות.
שם עם שורשים עתיקים
השם ״כנסת״ והמספר 120 מזכירים את ״הכנסת הגדולה״ — מוסד של חכמים בתקופת שיבת ציון, שלפי המסורת מנה 120 חברים. כך קיבל המוסד החדש של המדינה שם שמחבר אותו להיסטוריה של העם היהודי.
הכנסת הראשונה נבחרה בשנת 1949, זמן קצר אחרי קום המדינה. מאז 1966 היא יושבת בבניין הכנסת בירושלים, ואפשר לבקר בו בסיורים מאורגנים.
איך נולד חוק
הצעת חוק יכולה להגיע מהממשלה, מחבר כנסת או מוועדה של הכנסת. כדי להפוך לחוק היא צריכה לעבור שלוש קריאות במליאה — האולם הגדול שבו מתכנסים כל חברי הכנסת. הצעת חוק של חבר כנסת צריכה לעבור לפני כן גם קריאה טרומית.
אחרי הקריאה הראשונה ההצעה עוברת לאחת מוועדות הכנסת. שם יושבים חברי כנסת מכמה סיעות, שומעים מומחים, נציגי משרדים ואזרחים, מתווכחים ומשנים סעיפים. אחר כך ההצעה חוזרת למליאה לקריאה שנייה ולקריאה שלישית. אם רוב המצביעים תומכים בה בקריאה השלישית — נולד חוק חדש. התהליך הארוך נועד לוודא שחושבים היטב לפני שקובעים כלל שיחול על כל תושבי המדינה.
לא רק חוקים
מלבד חקיקה, הכנסת מאשרת את תקציב המדינה — כמה כסף יוקצה לחינוך, לבריאות, לביטחון ולשאר התחומים. היא גם מפקחת על הממשלה: חברי כנסת שואלים שרים שאלות, הוועדות מזמינות נציגי משרדים להסביר את פעולותיהם, והכנסת יכולה להביע אי־אמון בממשלה ולהעמיד במקומה ממשלה אחרת. הכנסת גם בוחרת את נשיא המדינה ואת מבקר המדינה.
לאורך השנים חוקקה הכנסת חוקי יסוד — חוקים מרכזיים שעוסקים במבנה השלטון ובזכויות האדם, כמו חוק יסוד: הכנסת וחוק יסוד: כבוד האדם וחירותו. בישראל עדיין אין חוקה כתובה ושלמה אחת, וחוקי היסוד נועדו להיות פרקים בחוקה שתיכתב בעתיד.
מליאה, ועדות וציבור
רוב העבודה היומיומית בכנסת לא נעשית במליאה אלא בוועדות. יש ועדות קבועות לתחומים שונים — למשל ועדת הכספים, ועדת החינוך וועדת החוקה, חוק ומשפט — וכל אחת מהן דנה בנושאים שבתחומה. כל חבר כנסת משתתף בכמה ועדות, ונפגש בהן עם מומחים, עם נציגי ארגונים ועם אזרחים שרוצים להשמיע את קולם.
ישיבות המליאה משודרות לציבור, ואפשר לעקוב גם אחרי חלק מדיוני הוועדות. כך כל אזרח יכול לראות מה עושים הנציגים שבחר, ולשפוט בעצמו אם הם ממלאים את תפקידם כראוי.